Melotte

Een perfect passende tandprothese? Een machineonderdeel op maat? 3D-printen biedt een antwoord op gespecialiseerde vragen. "Onze 3D-printer bouwt digitale ontwerpen stap voor stap op. Zo hoeven we ze niet uit een blok metaal te frezen en verliezen we veel minder materiaal", zegt Bram Grandjean van ontwerp- en productiebedrijf Melotte.

Melotte in Zonhoven is gespecialiseerd in het aanmaken van onderdelen die hoge precisie vragen, complexe vormen, speciale materialen en kleine aantallen. Bij de productie worden zowel klassieke methodes zoals draaien, frezen, slijpen en vonkerosie als moderne 3D-printtechnieken ingezet. Het onder één dak uitvoeren van klassieke processen en 3D-printen maakt Melotte vrij uniek.

"Voor Melotte is 3D-printen een belangrijke aanvullende technologie om gespecialiseerde producten te creëren", zegt sales- en projectmanager Bram Grandjean. "Onze klanten kiezen voor ons omdat we items leveren die precies aan de vraag beantwoorden. Met innovatieve designs optimaliseren we hun productieprocessen, zodat een machine bijvoorbeeld minder water of energie gaat verbruiken. Ook in onze eigen productie speelt duurzaamheid een belangrijke rol."

Niets weggooien

Een 3D-printer gebruikt enkel het materiaal dat nodig is om een product op te bouwen. Je kunt het vergelijken met een pottenbakker die genoeg heeft aan een handvol klei om een kom te maken, in tegenstelling tot een beeldhouwer die een beeld uit een groot blok marmer kapt. Bram Grandjean: "Een andere term voor 3D printing is additive manufacturing: je voegt telkens wat meer materiaal toe tot je product klaar is. Als wij via 3D-printen een onderdeeltje maken dat 20 gram weegt, dan gebruiken we hooguit 21 gram printmateriaal. Als we hetzelfde onderdeel uit een blokje materiaal frezen, gooien we veel meer weg."

Extra voordelen

De voordelen van 3D-printen stoppen niet bij een lager materiaalverbruik. "Voor Melotte Dental, onze afdeling die tandprotheses maakt, lieten we een life cycle analysis uitvoeren. Daaruit blijkt dat we ook besparen op transport en opslagruimte", zegt Bram Grandjean. "Om de twee of drie maanden nemen wij een pakket metaalpoeder voor 3D-printen in ontvangst, terwijl bij conventionele productiebedrijven de vrachtwagens af en aan rijden. We werken minder met vervuilende methodes als draaien en frezen, waarbij de machines gekoeld worden met water en chemicaliën. En we besparen op energie: onze 3D-printer heeft een vermogen van 400 watt, voor onze freesmachine is dat 10.000 watt."

"Ook voor de patiënt is het een stap vooruit. Hij moet enkel nog zijn mond laten scannen: de metalen basis van de prothese wordt digitaal ontworpen en afgedrukt. Dat is een grote verbetering tegenover het traditionele procedé met veel werk en afval: een afdruk van de tanden nemen, een gipsmodel maken, via gietwas een mal creëren om de metalen prothese in te gieten... Onze werkwijze is sneller en vraagt minder inspanning."

Innovatie

De belangrijkste drijfveer van Melotte om met 3D-printen te starten was innovatie. Bram Grandjean: "Het vernieuwende karakter van Melotte heeft ons groot gemaakt in de metaalindustrie. Daarbij hebben we altijd de nadruk gelegd op de voordelen op het vlak van innovatie, kwaliteit en duurzaamheid. Ook de komende jaren willen we onze 3D-activiteiten verder blijven uitbouwen en verfijnen."